Estrechamente ligado al reto de crear en el Darién un polo de desarrollo dinámico esta la necesidad de armonizar dicho desarrollo con las verdaderas potencialidades del medio ambiente natural de la región. Mediante un análisis ecológico de sus implicaciones y probables consecuencias, los objetivos, estrategias, planes y proyectos específicos del programa de desarrollo pueden ser evaluados para determinar si resultan en un óptimo y sostenible aprovechamiento de dichas potencialidades. El auténtico desarrollo socioeconómico es el que va a beneficiar al mayor número de personas y que no causa daños en la calidad o cantidad de las fuentes de recursos naturales, o que resulte en daños o perjuicios a gentes o a recursos exteriores al área en desarrollo.
El Proyecto de Desarrollo Integrado de la Región del Darién reconoce la necesidad de incorporar un programa de planificación ambiental al desarrollo del Darién. En el diagnóstico y en la propuesta de acción para el Darién se enumeraron los siguientes objetivos ambientales:
- No intervenir en las áreas que prestan mayor fragilidad y dificultad para regenerar su estado original.- Evitar alteraciones irreversibles en los ecosistemas de las áreas donde el desarrollo socio-económico hace necesario la actividad humana.
- Seguir el sentido de las leyes naturales para obtener los beneficios y productos del medio ambiente necesarios para el desarrollo socio-económico.
En razón de la complejidad del medio ambiente tropical húmedo, ha resultado difícil cuantificar los objetivos anteriores. No obstante, en dicho documento se han establecido las siguientes metas:
- Intervenir cautelosamente implantando una agricultura intensiva con cultivos anuales, cultivos permanentes y pastos en las 106 700 hectáreas de las tierras de clases II, III y IV.- Mantener con vegetación permanente, incluyendo forestales, frutales y pastos, una superficie no menor de 441 900 hectáreas en las áreas correspondientes a las clases V y VI.
- Mantener bajo asociaciones forestales una superficie no menor de 1 089 000 hectáreas, de las cuales 513 800 corresponderán a bosque protector no productivo en tierras de clase VIII, y 575 800 hectáreas a producción forestal continua en tierras de la clase VII.
- Establecer y manejar con criterio conservacionista las áreas ya decretadas de reserva del Alto Darién y Parque Nacional Fronterizo.
El Darién tiene la capacidad de sostener una población más numerosa que la existente con un nivel de vida aceptable para todos, y además puede contribuir significativamente a la economía nacional. El logro de un exitoso desarrollo socio-económico depende más que todo de evitar la explotación desordenada e irracional o la destrucción absoluta de las comunidades boscosas que prevalecen en el Darién.
En los trópicos húmedos de la América Latina existe actualmente una tendencia general de convertir las áreas de bosques naturales en tierras de cultivo y pastoreo, y sabanas de hierba, arbustos y rastrojos, aunque esas tierras no sean aptas para esos fines. Debido a las condiciones ecológicas presentes, si esto ocurriera en el Darién causaría una serie de impactos negativos en el medio ambiente, lo que resultaría en una baja productividad regional.
Este trabajo se realizó por medio de un "reconocimiento ecológico", y no se debe considerar como un estudio de impacto ambiental. Se preparó un análisis de la situación ecológica del área y se identificaron los posibles daños ecológicos que un proyecto causaría en el medio ambiente, y además se sugirieron las medidas que se pueden llevar a cabo en un programa de planificación ambiental.
Un estudio de impacto ambiental se distingue principalmente por la realización de las investigaciones en laboratorios y los experimentos de campo, a fin de poder determinar las formas precisas en que un determinado proyecto puede afectar la estabilidad y productividad del medio ambiente. Para llegar a esta definición se prepara un modelo del intercambio de energía y minerales nutritivos entre los organismos autóctonos y el ambiente abiótico. Por estas razones, los reconocimientos ecológicos se consideran estudios de prefactibilidad, mientras que los informes sobre impacto ambiental se conocen como estudios de factibilidad.
La compilación de información utilizada en este trabajo se efectuó mediante los siguientes métodos: investigación de información en libros, artículos e informes no publicados; estudio de fotografías aéreas, y visitas de inspección.
Se realizó una visita de inspección general al Darién entre el 21 y 24 de julio de 1978. Los lugares poblados que se visitaron fueron Santa Fe, La Palma, El Real y Yaviza. Se cubrieron por vía aérea las cuencas de los ríos Sambú, Congo, Mogué y Taimatí. La parte de la Carretera Panamericana entre Cañazas y Canglón se recorrió en "jeep".
La encuesta bibliográfica señaló una deficiencia de estudios biológicos, zoológicos, botánicos y ecológicos dedicados al medio ambiente natural del Darién.
Asimismo, se requiere un análisis ecológico de factibilidad de los programas y proyectos de desarrollo. La ecología es un campo de estudios que abarca muchas disciplinas, tales como biología, química, física, geología, antropología, economía y geografía. Por lo tanto, las investigaciones de impacto ambiental son tareas para equipos interdisciplinarios, más que para individuos, bajo la supervisión y coordinación de un ecólogo tropical. Solamente las encuestas que envuelven varias disciplinas pueden proveer una descripción comprensiva y exacta de un área o problema.
